由利兹大学科学家领导的英国研究人员与爱丁堡大学合作，首次能够3D打印出像人类舌头一样质地的合成软表面。这一壮举为测试食品的口腔加工性能、营养技术、制药和治疗口腔疾病的疗法提供了新的可能性。研究人员使用合成硅胶结构打印表面，模仿舌头表面的拓扑结构、弹性和润湿性。食物和唾液如何与舌头互动，从而如何影响口感、吞咽、语言、营养摄入对于整体生活质量而言至关重要。
在当前的流行病和所需的社会距离对这一领域的消费者试验构成挑战的情况下，创造一种合成的类似舌头的表面尤为重要。大多数人可能很少想到自己的舌头，但它却是一个极其复杂的生物表面，给人工复制这一构造带来了挑战。重新创造人类舌头的表面有数百个被称为乳突的小芽状结构，这使其具有粗糙的质地，加上组织的柔软性，从机械的角度创造了一个复杂的结构。
在研究中，科学家们重点研究了舌头的前背部分，其中一些乳突含有味觉感受器。有味觉感受器和没有味觉感受器的乳突在提供机械摩擦力以帮助口腔中的食物加工方面起着至关重要的作用，它保证了吞咽所需的唾液量充足。为了创造人造舌头，研究人员提取了人类上腭和舌头的硅胶倒模，使用计算机模拟和数学建模来创建一个3D打印的人工表面，不同乳突的形状和尺寸以正确的密度分布在表面，然后使用数字光处理技术对该表面进行3D打印。为了确保打印出来的表面具有正确的润湿性，还专门调节了这些因素。
该团队最终希望他们创造的物体表面能够积极影响我们对舌头生物力学的理解，以及它们如何支撑人类进食和语言的基本原理。
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