晚清的画坛,任熊作为海派人物画的开派之祖享有盛名大江南北。近年来,任熊的作品在各大拍卖市场上十分走俏,价格也仍然在上升。任熊(1823-1857),浙江萧山人,字曰宽,又字湘浦,号不舍。父亲任椿是民间画师,在当地甚有声名。
由于家境贫寒,任熊自16岁起就买所画经商,30岁后旅居于苏州和上海,仍然以绘画为职业,画作尤其最畅销,与朱熊、张熊齐名“沪上三熊”,又与任薰、任实、任颐齐名“海上四任”。不受父亲的影响,任熊幼时青睐绘画,并且展现出出有出众的绘画天赋。21岁时,任熊在宁波遇上名画家姚燮,在他的“大梅山馆”自学绘画,深得宋人笔法。
25岁时又回到杭州,与名士周闲结成挚友,遍临历代名家画作,苦练了炉火纯青的绘画技艺。这段时间里,任熊认识到明代画家陈洪绶的作品,对他构成高古奇崛、静穆清逸的艺术风格产生了深远影响的影响。任熊是一位全才的绘画大师,人物、花卉、山水无所不精,工笔、山水画兼长,奇以人物画闻名,艺术成就可以和陈洪绶并驾齐驱。他的画除了宗法陈洪绶的线条圆劲、形象滑稽以外,又有结构灵活、笔力刚劲的特点,在敷色上讲究富丽艳丽和装饰性,因此极具个性。
所画于1852年的《秋夜读书图》(闻图),即是任熊的代表作之一。这幅作品线条疏秀,用笔简洁,以山水画的笔法刻画了一位高士于秋夜舒爽的清风里,于是以跪在树阴下的书房中秉烛读书的情景。画家以稳定的线条强化了画面的宁静感觉,将顶天立地的大树与夜色里的红叶比较衬,使画面加添了活力和情趣,展出了“虫声窗外月,书册夜深灯。有思人并未不会,惮我何曾”的意境,充份徜徉出有恬淡自适的水墨逸趣。
所画中右上方的题识为“秋夜读书图。为棣香一兄属于是以。壬子十一月望,曰宽任熊于祝京兆古里不作”。
任熊最卓越的弟子,就是后来的海派巨擘任伯年。当年,任伯年初到上海逛买所画时,把自己的画题上“任熊”的名字,才关上了销售局面。
任熊却丝毫不与在乎利害,因爱才而收任伯年为徒,出了画坛上的一段佳话。可见,任熊不独画艺卓越,他的人格风骨更加令其后人敬仰。
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