美国西部在历史上曾多次是一个不相同的地域概念。在拓荒者开始西进的时候，阿巴拉契亚山以西的地区却是西部了。随着疆土的扩展和经济的发展，美国西部的地域概念不断扩大和变化。
直到大批移民穿过50公分雨量线，转入大平原后，西部的地域概念才相同下来。人们才逐步确认这条雨量线以西的地区就是美国的西部，其特点是旱季少雨。
最先对之做出界定的是美国学者沃尔特·普雷斯文科兹·韦布。1931年，他在《大平原》一书中特别强调把西部的地域概念相同下来的必要性，并指出西经98度就是美国西部的东界。
1](P.8-9)后来，迈克尔·马隆更进一步认为：“西部应该还包括西经98度以西的整个地区，这是一条降雨量渐渐增加的界线，它北起南达科他州的东边，往南跨越得克萨斯的中部。”2](P.2)美国官方发售的读物《美国地理概述》也明确指出，美国最重要的地理分界线之一，是50公分雨量线。
这样，西部就沦为旱季世界的同义语。因此研发西部首先就要向旱季开战。一个多世纪以来，美国人在充分利用、研发西部水源、建设水利设施方面获得了极大成绩，也留给了深刻印象的教训，很有一点研究。由于其大自然条件同我国西部十分相近，特别是在有糅合的价值。
一、移民自发性行动的成就和严重后果 在西入运动和西部研发的过程中，打头阵的总是拓荒者、移民。政府的行动相比之下落在后面，且其所做到的唯一事情就是为首军队把印第安人赶出。由于移民西进几乎是一种自发性的无的组织的行动，他们只有依赖自身的力量来应付陌生的环境。在雨水丰沛的地区，他们遇上的艰难虽然很多，但较难解决，糖业的速度比较较为慢。
而面临西部旱季世界的严峻环境，绝大多数移民就裹足不前了。直到19世纪60年代50公分雨量线以东地区土地分配只剩，才有人冒险转入这片土地经商。最先转入大平原并在那里移居的是牧场主和牧民。由于土地辽阔，稠密的牧草可以养殖牛群，人畜用水可以从深井中萃取，旱季对他们导致的艰难比较较小。
随后迁入的农户遇上的艰难就非常少了。牛群袭扰和水源紧缺这两个难题都给他们带给了很大的困难。3](P.601)救下70年代发明者了廉价刺刀铁丝网和风车，才使他们有可能在大平原移居下来。
某些地方，如犹他州盐湖城以南的小农户在解决问题用水方面获得过骄人的成就。他们使600万英亩土地获得灌溉，或最少获得部分灌溉。4](P.216)但大多数农户采行豪放耕作方法，广种薄收，随着大平原的大大研发，土地表层也大大受到破坏，平稳的表层越来越少。
本来就是四起荒漠的旱季地，又更进一步沙漠化，经过约半个世纪再一引致了一时愤慨的大灾难。1934年5月11日晨，几百万吨的尘土被大平原的狂风刮进了大西洋，茂密的尘土遮天蔽日，在2800公里的海面构成一道清澈昏黄的天幕，终不骑侍郎。大平原的水井、溪流被沙土平整，几乎干枯，牲畜成群丧生，成千上万的农户逃出家园，流落他乡。这场大风使全国1/6的土地灾情。
大平原又返回原本无人居住的状况。 这场大灾难沈重地教训了人们，只管拓展、不管环境保护所代价的代价觉得是太沉重了。后来返回大平原重建家园的人们开始留意土壤维护，农民还自由选择了耐旱作物冬麦广为栽种，使得大平原变为了小麦的海洋。
不过，这里的天气难测，有时候一整年不下雨。遇上这种年景，人们还是束手无策。
农业必须水、城市和工业也必须水，没充足的水，西部就不有可能获得充份的研发。少数有远见的人曾多次企图通过个人的希望筹设较大规模的灌溉工程，把更好的荒漠变成良田。1892年找到阿拉莫峡谷的查尔斯·鲁滨逊·罗克伍德就是其中的一个。这是一片由于缺水而荒漠化的冲积土壤，背离科罗拉多河河道不远处。
只要凿一条运河就可以堰灌溉这片辽阔的谷地，使它沦为肥沃的绿洲。为此，罗克伍德重新组建了加利福尼亚开发公司，1901年已完成了运河的开凿工程，河水经运河滚滚流向阿拉莫峡谷，峡谷也因此换回了一个悦耳的名字“帝国峡谷”。计划十分顺利。农牧产品的产量多达了公司的预计产值，超过70万美元，居民人数也很快减少，1904年超过7000人。
5](P.13)然而，这种兴旺是创建在不稳定的基础上的。这项工程并不牢固，缺少防洪和防淤能力。
1905年和1907年的水灾使“帝国峡谷”的良田被水淹和毁坏。1910年，联邦国会被迫经费100万美元来管理这一带的洪水。
总之，在当时的条件下，私人的希望不能获得一时间的成就，不有可能超过根治的目的，反而还不会造成相当严重的后果。 二、联邦政府的态度和措施 对西部干旱地区的水利问题，联邦政府在移民西进初期并不推崇，完全没采取任何措施。随着更加多的移民转入这个旱季世界以后，联邦政府才开始考虑到如何希望他们研发水源，吞并旱季，但不直接参与水利设施的修建。
犹他州政府曾向联邦建议将一定数量的国有土地划拨给旱季州，由州政府用出售土地的收益修建水利设施，协助在干旱地区移居的农户。也有人建议按每英里48个地段的标准把渠道沿线的国有土地作为兴修水利渠道的补助金。6](P.424)但联邦政府对这两种意见都不予考虑到，而偏向于不断扩大售地面积以减少购地农户对建设水利设施的兴趣和承受能力。
1875年，国家公共土地委员会实地考察了加利福尼亚拉森县的《荒漠法》，指出这是一个有一点研究的方案。该法令规定，垦殖者可以优先闲置任何一块不多达640英亩的荒地，只要在2年内加以灌溉就可以按政府规定的最低价出售它。同年秋天格兰特总统特地巡视了几个旱季州，也得出结论了不断扩大售地面积以强化垦殖者分担灌溉费用能力的结论，并拒绝国会任命一个委员会对旱季州展开巡视。
1877年《荒漠土地法》通过。法令规定，出售土地最低限额640英亩，每英亩价格为1.25美元（先付25美分，3年内付清余款），只要在3年内灌溉其中的部分土地才可享有对该地段的所有权。但该法令有显著的漏洞，既并未规定应该灌溉的面积，又没严苛的检查制度，反而为土地投机者关上了方便之门。
正如美国学者福克纳所说：“这项法令除了希望土地的舞弊之外，没超过什么目的。”7](P.19)在法令施行7年以后，根据土地总局局长的报导，每年卖出的旱季地约为50万到100万英亩，其中只有几千英亩获得了灌溉。6](P.428)1887年，亚利桑那的总测量员报导，约有40万英亩土地落到了居住于在芝加哥、圣路易斯等地的投机者手中。
6](P.429) 如何杜绝这种只卖地而不按规定灌溉的不道德，联邦政府内部有有所不同意见。土地总局指出，“荒漠土地法”的规定不现实，没哪一个农户能分开分担灌溉费用，应该废除这项法令，采行现金交易，把旱地卖给那些有能力在地段上修建水利设施的人。
国会则偏向于对原先法令展开修正和补足。1891年，国会又通过一个旱季土地法令，把出售土地的限额改回320英亩，只容许本州居民出售，卖地者倒数3年按每英亩1美元投放提高酬劳，以使所购土地获得灌溉，并拒绝不少于1/8的土地沦为耕地。
法令还希望附近地段的居民牵头修建水利设施。但该法未有接到预期的效果。人们更加确切地看见，联邦政府仅有以优惠条件出售旱季土地是远远不够的，拒绝政府修建水利工程的呼声日益加剧。
同时有人主张把国有土地划拨所在旱季州政府，由州政府负责管理处置卖出后的旱季地的灌溉问题。国会一时间难以行事，众议院设置了一个干旱地区水利委员会专门研究这个问题。国会还为首专家到西部干旱地区实地考察，评估研发这些地区的价值。
1894年，国会通过了采行折中办法的凯里法令。联邦划拨每个旱季州不多达100万英亩的旱季地，由有关州负责管理更有移民移居、兴修水利设施，并垦殖其中的部分土地，出售给每个人的限额不得少于160英亩，每英亩50美分。但各州不得租赁所获得的土地，或将土地移为它用。事实证明，由各旱季州各自为政地解决问题水利问题很难奏效。
因为任何一个州都不具备分担大型水利工程的能力。法令施行后15年，获得灌溉的土地只有28.8553万英亩，将近卖出土地总数的1/10。6](P.437)显然，只有联邦政府的直接参与才有可能在西部干旱地区已完成极大的、有效地的系统水利工程。
无论是农业部长、内政部长等政府高官，还是有影响的媒体都持有人这种观点。但由于东部利益集团的赞成，在1902年以前11个有关的开垦法案没能在国会取得通过。
直到西奥多·罗斯福接掌白宫后局面才大为改观。罗斯福的态度十分具体，他在第一个国会咨文中说道：“这里（录：指干旱地区——作者录。）的水利工程应该由联邦政府来修筑。
”6](P.440) 1901年，17个西部州议员聚会商谈干旱地区的垦殖问题，明确提出新的开垦法案，拒绝联邦政府将出售西部国有土地的部分款项用作干旱地区的水利设施。该法案最后沦为有最重要意义的1902年《开垦法令》（又名纽兹兰法）。同时正式成立了土地开发署，负责管理西部灌溉工程的修筑和管理。8](P.38)法令规定，16个经登录的西部旱季州出售国有土地的款项可以保有下来作为灌溉基金，由内政部长审议各项水利工程的合约，然后实行。
在工程覆盖面积的土地上移居5年并垦殖一定面积土地的农户可以取得80英亩土地，但必需每年向有关水利机构交付给20-30美元的灌溉酬劳，大体上在10年内把工程费用付清。这样就使得这笔灌溉基金以求永久留存下来，并有效地运转。
《开垦法令》的施行标志着联邦政府直接参与西部水利建设的开始，对于西部干旱地区的研发具备极为重要的意义。当然，这并不是说道一切问题都已迎刃而解，但最重要的是原则早已奠定，只剩的只是时间和希望了。在继续执行法令的过程中，迅速就找到，农户对交还水利工程费用的期限甚有怨言。1914年国会通过一个土地法令，把10年交还期改回20年。
此后联邦政府还为西部干旱地区大大拨给水利专款。多达，到1950年，花费在干旱地区水利工程的探查、建筑和营运上的费用约3亿美元以上。
而经过灌溉后投放耕种的土地在22.75万英亩以上，每年可以生产价值2.5亿美元的农产品。7](P.。
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